A Naughty Dog baseou o personagem em Johnny Knoxville, no actor Harrison Ford, nos heróis das revistas pulp, nos romances e nos filmes dos anos da década de 1980. Para torná-lo credível, o personagem foi vestido com calças de ganga e uma t-shirt, e foi-lhe dado uma personalidade vulgar; tem muita força de vontade, e vulgarmente brinca e goza. Os produtores focaram-se em dar-lhe reacções realísticas em contacto com o ambiente; por exemplo, Drake tropeça enquanto corre, quando salta por cima de objectos fá-lo com dificuldade e consegue reconhecer a absurdez das situações em que às vezes se encontra. É retratado como descendente do explorador e corsário do séc. XVI Sir Francis Drake.

Nathan Drake é muitas vezes referenciado como a mascote da consola de jogos PlayStation 3, e é cada vez mais identificado com a plataforma. O seu design e personalidade já o levou a ser muitas vezes comparado com outras personagens de videojogos e do cinema, como Lara Croft ou Indiana Jones.