Korsakov, assim como Mily Balakirev e o círitico Vladimir Stasov, no desenvolvimento de um estilo nacionalista da música clássica. Este estilo consistia no emprego de cantos populares tradicionais russos nas composições, assim como elementos harmônicos, melódicos e rítmicos exóticos - práticas conhecidas como Orientalismo musical -, evitando os métodos tradicionais de composição usados no Ocidente. No entanto, Korsakov também chegaria a valorizar as técnicas ocidentais, ao ocupar o cargo de professor de composição, harmonia e orquestração musical no Conservatório de São Petersburgo, a partir de 1871. Com o intento de se aperfeiçoar de maneira autodidata, ele estudou o contraponto e harmonia ocidental, ao mesmo tempo que incorporava influencias de Mikhail Glinka e do resto de seus companheiros dos "Cinco". Mais tarde suas técnicas de composição e orquestração se tornaram ainda mais ricas, com o descobrimentos das obras de Richard Wagner.

Korsakov combinou composição e ensino com a carreira militar,Primeiro como militar da Marinha Imperial Russa, em seguida, como inspetor civil das bandas navais de música.Escreveu em suas memórias que, sua paixão pelo mar começou em sua infância, ao ler livros e escutar as aventuras de seu irmão mais velho na marinha. Seu amor pelo mar pode ter influenciado a escrever duas de suas composições mais conhecidas, Sadko (não confundir com a ópera que ele veio a compor mais tarde com o mesmo nome, e Scheherazade. Seu trabalho como inspetor de bandas navais serviu para ampliar seu conhecimento sobre os instrumentos de madeira e de metal, aperfeiçoando as suas habilidades na orquestração.Além de transmitir estes conhecimentos técnicos a seus alunos, postumamente o fez, por meio de seu tratado "Princípios de Orquestração", que foi finalizado por seu genro Maximilian Steinberg.