Depois do sucesso de O Hobbit, e antes da publicação de O Senhor dos Anéis, a editora de Tolkien solicitou uma continuação de O Hobbit, e Tolkien os enviou um rascunho de O Silmarillion. Mas, através de um mal-entendido, o editor rejeitou o projeto sem lê-lo na íntegra, com o resultado Tolkien começou a trabalhar em "Uma jornada inesperada", o primeiro capítulo do que ele descreveu na época como "uma nova história sobre Hobbits", o que tornou-se O Senhor dos Anéis.

O Silmarillion compreende cinco partes. A primeira parte, Ainulindalë, fala da criação de Eä, o "mundo que é". Valaquenta, a segunda parte, dá uma descrição dos Valar e Maiar, os poderes sobrenaturais de Eä. A próxima seção, Quenta Silmarillion, que forma a maior parte da coleção, narra a história dos eventos antes e durante a Primeira Era, incluindo as guerras pelas Silmarils que deu título ao livro. A quarta parte, Akallabêth, relata a história da Queda de Númenor e seu povo, que tem lugar na Segunda Era. A parte final, Dos Anéis de Poder e da Terceira Era, é um breve relato das circunstâncias que levaram e foram apresentadas em O Senhor dos Anéis.