Este gênero foi explorado com mais intensidade no período Barroco, especialmente por Georg Friedrich Händel, autor dos oratórios O Messias e Judas Maccabeus, entre outros, assim como Johann Sebastian Bach, com suas paixões, Antonio Vivaldi, autor de Juditha Triumphans ou Pedro António Avondano, autor de Morte d'Abel. No Classicismo, o gênero foi explorado por Franz Joseph Haydn, autor de A Criação e As Estações. No período romântico o gênero foi menos explorado, embora tenham surgido algumas obras notáveis no gênero como o Elias de Mendelssohn e A Infância de Cristo, de Hector Berlioz.

O nome oratório provém da Congregação do Oratório, que realizava apresentações de música sacra, em Roma, entre 1571 e 1594, de onde se originaram os modernos oratórios.