Nas primeiras décadas do Século XX, o SPA conseguiu o apoio significativo de vários segmentos da sociedade estadunidense, incluindo sindicalistas, reformistas sociais progressistas, fazendeiros populistas e comunidades de imigrantes. Seu candidato presidencial, Eugene V. Debs, conquistou mais de 900 mil votos nas eleições de 1912 e 1920, enquanto o SPA elegeu dois membros para a Câmara dos Representantes dos Estados Unidos (Victor L. Berger e Meyer London) e vários deputados estaduais e prefeitos. A oposição ferrenha do partido ao envilvimento dos Estados Unidos na Primeira Guerra Mundial, embora bem vinda para alguns, também o tornou alvo de derrotas eleitorais, repressão oficial e perseguição de grupos de justiceiros. O SPA foi ainda mais despedaçado quando se tornou vítima de uma guerra entre facções internas sobre qual seria a posição oficial do partido em relação à Revolução Russa de 1917 e ao estabelecimento da Internacional Comunista em 1919.

Após apoiar a candidatura presidencial do progressista Robert La Follette em 1924, o SPA retornou à ação independente e experimentou crescimento modesto na década de 1930 com seu candidato presidencial Norman Thomas. Entretanto, o partido começou a perder apelo popular devido à popularização do New Deal de Franklin Roosevelt, à organização elevada e flexibilidade tática do Partido Comunista sob a direção de Earl Browder e ao ressurgimento de políticas pró-governo no movimento trabalhista. Uma tentativa fracassada de ampliar o partido, permitindo a entrada de seguidores de Leon Trotsky e Jay Lovestone, fez a "Velha Guarda" sair do SPA e formar a Federação Social Democrata. Apesar do partido sempre ter mantido uma postura anti-fascista forte, assim como anti-stanisita, a oposição do SPA à Segunda Guerra Mundial lhe custou tanto apoio interno quanto externo.