Ao longo do final do
século XVI, os ingleses iniciaram a colonização da
América do Norte. As primeiras tentativas de colonização do continente norte-americano, notavelmente a
Colônia de Roanoke, falharam, mas outras colônias foram logo estabelecidas. Os colonos que vieram ao
Novo Mundo não eram um grupo homogêneo, mas sim pertenciam à uma variedade de diferentes grupos sociais e religiosos, que instalaram-se em diferentes partes da costa leste dos Estados Unidos no
Oceano Atlântico. Os
quakers da
Pensilvânia, os
puritanos da
Nova Inglaterra, os assentadores em busca de
ouro de
Jamestown e os prisioneiros da
Geórgia vieram ao novo continente por uma grande variedade de razões, e criaram colônias com diferentes estruturas políticas, sociais, religiosas e econômicas. Enquanto isto, o sudoeste e o sudeste dos Estados Unidos foram colonizados por
espanhóis, e a região central, pelos
franceses. Partes das
Treze Colônias foram colonizadas primeiramente pelos
suecos e pelos
neerlandeses, mas foram capturadas pelos ingleses durante a
década de 1660.
Historiadores tipicamente reconhecem quatro regiões que tornar-se-iam posteriormente as
Treze Colônias britânicas e o leste dos Estados Unidos: a
Nova Inglaterra, as Colônias Intermediárias, as Colônias da Baía de Chesapeake e as Colônias Meridionais.