A poesia oral difere da literatura oral em geral porque esta abrange registros literários que não são considerados poesia, como a prosa. Na maior parte da literatura oral, o termo poesia aplica-se apenas àquelas formas que se encaixam nas convenções métricas; entre os exemplos de literatura oral não-poética da cultura ocidental estão piadas, discursos e narração de histórias.

Um movimento influente no estudo da poesia oral, por ter ajudado a trazer a poesia oral para os domínios do estudo literário acadêmico e por ter esclarecido as maneiras com a qual a forma poética e a oralidade se interrelacionam, foi a teoria oral-formulaica, desenvolvida pelos folcloristas americanos Milman Parry e Albert Lord. Esta teoria mostrou como frases formulaicas podiam auxiliar os poetas a improvisar os versos. Uma das consequências do trabalho de Parry e Lord é o de que a poesia improvisada oralmente - em contraste à poesia composta sem o uso da escrita porém memorizada e executada posteriormente - acabou por ser vista como o exemplo por excelência da poesia oral; entre os exemplos da poesia improvisada oralmente estão os épicos dos guslars servo-croatas estudados por Parry e Lord, os bertsolaritza bascos, e o rap freestyle.