O ponto de partida da teoria do consumidor em microeconomia é realizar um tratamento formal da noção de preferência. Descrito um espaço de mercadorias disponíveis fisicamente para consumo e também dado um orçamento que restringe o espaço de consumo verdadeiramente factível ao consumidor, antes de estudar qual cesta de consumo ele consumirá, é necessário formalizar a noção intuitiva de gostar mais de uma cesta do que de outra.