Dentro narrativa da série, o Doutor é um alienígena de séculos de idade, chamado Senhor do Tempo, do planeta Gallifrey que viaja no tempo e no espaço em sua TARDIS, frequentemente com os companheiros. Quando o doutor está gravemente ferido, ele pode regenerar seu corpo; ao fazê-lo, sua aparência física e personalidade mudam. O Doutor de Hartnell é forma "original" do Doutor. O enredo da regeneração foi introduzido quando Hartnell teve de deixar a série, e, consequentemente, alargou a vida do espetáculo por muitos anos.

Seus companheiros originais eram sua neta Susan (Carole Ann Ford) e seus professores Ian Chesterton (William Russell) e Barbara Wright (Jacqueline Hill). A versão de Hartnell do Doutor também foi a base para o personagem interpretado pelo ator Peter Cushing nos 1965 e 1966 nos filmes de Dr. Who, que não compartilham uma continuidade com a série de televisão.