Segundo os iluministas, o progresso seria um universal, aplicável portanto a todas as sociedades e não apenas às europeias. O sociólogo
Robert Nisbet define cinco "premissas cruciais" da ideia de progresso: o valor do passado; excelência da
civilização ocidental ; valor do crescimento econômico e tecnológico; fé na
razão e no conhecimento científico e acadêmico obtido através da razão; importância intrínseca e valor da vida na Terra. Mas os significados do progressismo têm variado ao longo do tempo e de acordo com diferentes perspectivas.