A ideia de um resistor pull-up é que ele fracamente "puxe(pulls)" a tensão do condutor que ele está conectado para 5V (ou qualquer tensão que represente o nível lógico "alto"). Contudo, o resistor é intencionalmente fraco(alta-resistência) o suficiente que, se qualquer outra coisa que puxe fortemente a tensão do condutor para 0V, a tensão irá para 0V. Um exemplo de algo que fortemente puxaria a tensão para 0V seria o transistor em uma saída de coletor aberto.

Semelhantemente, resistores pull-down são usados para manter a entrada em valor zero (baixo) quando nenhum outro componente estiver conduzindo. Eles são usados com menos frequência que os resistores pull-up. Resistores pull-down podem ser usados seguramente com pontes lógicas CMOS devido as entradas serem controladas-por-tensão. Entradas lógicas TTL que são deixadas desconectadas inerentemente em alto flutuante(float high), assim elas requerem um resistor pull-down de valor bem menor para forçar a saída para baixo. Isto também consome mais corrente. Por esta razão, são preferidos resistores pull-up em circuitos TTL.