O retrofuturismo está em primeiro lugar com base em noções modernas, mas em mudança de "o futuro". Como Guffey observa, retrofuturismo é "um neologismo recente", mas "se baseia em visões febris 'futuristas de colônias espaciais com carros voadores, servos robóticos, e viagem interestelar em exposição lá, onde futuristas tomou sua promessa para concedido, o retro-futurismo emergiu como uma reação mais céticos a esses sonhos ".  Levou sua forma atual em 1970, numa época em que a tecnologia estava mudando rapidamente. Desde o advento do computador pessoal para o nascimento do primeiro bebê de proveta, este período foi caracterizado pela mudança tecnológica intensa e rápida. Mas muitos no público em geral começou a questionar se a ciência aplicada iria atingir o seu anterior promessa de que a vida inevitavelmente melhorar através do progresso tecnológico. Na esteira da Guerra do Vietnã, depredações ambientais, ea crise energética, muitos comentaristas começaram a questionar os benefícios da ciência aplicada. Mas eles também se perguntava, às vezes com admiração, às vezes em confusão, no positivismo científico evidenciado pelas gerações anteriores. O Retrofuturismo "escoaram em cultura acadêmica e popular na década de 1960 e 1970," flexionando Star Wars de George Lucas e as pinturas do artista pop Kenny Scharf tanto ". Examinando o futurismo otimista do início do século XX, os historiadores Joe Milho e Brian Horrigannos lembram que retrofuturismo é "uma história de uma ideia, ou um sistema de idéias - uma ideologia. O futuro, ou é claro, não existe, exceto como um ato de crença ou imaginação.

De acordo com a revista de arte Retrofuturism, publicada de 1988 a 1993, o termo foi criado por Lloyd Dunn em 1983.