Começou a aparecer no teatro durante o final da década de 1950, movendo-se para papéis na televisão e cinema no início da década de 1960, atuando como Boo Radley em
To Kill a Mockingbird (1962) e aparecendo em
Captain Newman, M.D. (1963). Atuou muitos de seus papéis mais famosos durante o início da década de 1970, como o Major Frank Burns, na comédia de sucesso
MASH (1970) e o papel principal em
THX 1138 (1971), assim como a adaptação do romance de
William Faulkner Tomorrow (1972), de
Horton Foote, desenvolvido no
Actors Studio, sua associação pessoal de cinema favorita. Isto foi seguido por uma série de apresentações criticamente louvadas em filmes bem sucedidos comercialmente.