Robert King Merton, nascido Meyer R. Schkolnick, (Filadélfia, 5 de Julho de 1910 — Nova Iorque, 23 de Fevereiro de 2003) foi um sociólogo estadunidense considerado um teórico fundamental da burocracia, da sociologia da ciência e da comunicação de massa. Talvez mais conhecido por ter cunhado a expressão "profecia auto-realizável", um conceito nevrálgico para a sociologia moderna que descreve o processo de alteração de um resultado final fático por força de uma crença ou expectativa, correta ou incorreta. Também criou o conceito de grupo de referência. Na sociologia da ciência, ganhou notoriedade ao fazer uma análise weberiana do nascimento da ciência na Inglaterra do século XVII, destacando o papel da ética protestante na criação da Royal Society. Merton desenvolveu também os quatro imperativos institucionais: trata-se de um conjunto de ideais que, segundo Merton, devem fundamentar os objetivos e métodos da ciência e que compõem o ethos científico. Merton passou a maior parte de sua vida acadêmica ensinando na Universidade de Columbia nos Estados Unidos, apesar de ter lecionado também em outras instituições, como na Universidade de Harvard. O renomado sociólogo faleceu em 2003 aos 92 anos, com diversas obras publicadas, três filhos, nove netos e nove bisnetos.