O SOAR está localizado em Cerro Pachón, no Chile, e foi desenhado para operar em uma faixa do espectro óptico entre 320 nm (linha do corte atmosférico no azul) e o infravermelho próximo, para obter imagens com excelente qualidade (0.22 segundos de arco), e para ter nove instrumentos montados e prontos para uso.

Seu espelho primário tem apenas 10 cm de espessura e é suportado por 120 atuadores eletro-mecânicos, ajustados para corrigir a curvatura do espelho. O espelho terciário é capaz de corrigir parcialmente a turbulência atmosférica por "tip-tilting" em 50 Hz.