O secretário é uma ave de grande porte, com cerca de 1,5 m de altura e cerca de 2 metros de envergadura. As fêmeas são ligeiramente menores que os machos, mas a espécie não apresenta dimorfismo sexual significativo. A plumagem é cinzenta, com a cauda, ponta das asas e coxas negras. A cabeça é pequena, com faces alaranjadas, e termina num bico curto e encurvado típico das aves de rapina. Na parte de trás da cabeça o secretário apresenta uma crista característica de penas pretas. As patas do secretário são muito longas e terminam em garras afiadas.

O secretário vive habitualmente em casais, por vezes em grupos de 3 a 4 aves. Esta ave desloca-se sobretudo em terra, caminhando a cerca de 3 km/h, mas é uma excelente voadora que prefere planar nas correntes de ar ascendentes como os abutres. A sua alimentação é sobretudo à base de serpentes, podendo também consumir roedores e anfíbios. O secretário mata as presas com as patas, menos frequentemente com o bico, que usa apenas para dominar animais de pequeno porte.