Lançado ao mar a 1 junho de
1939 tinha um moderno e eficiente
design, pesando 30 mil
toneladas e velocidade máxima de 34 nós (63 km/h), com capacidade para carregar entre 70 e 80 aviões. Sua blindagem superior aos similares Aliados da época, permitiram ao Shokaku sobreviver a pesados danos sofridos pela aviação inimiga durante as batalhas do
Mar de Coral e de
Santa Cruz, apesar de vir a encontrar seu fim nos
torpedos de um
submarino norte-americano.
Junto com o navio irmão Zuikaku, formando a 5ª divisão de porta-aviões da esquadra japonesa, o Shokaku recebeu seus aviões pouco antes do ataque a Pearl Harbor, no limite de tempo necessário para participar dele, o que fez transportando a bordo 15
caças Mitsubishi A6M Zero de ataque e 54
caças-bombadeiros e
torpedeiros. Com o Zuikaku como navio-almirante, a 5ª divisão de porta-aviões chega à Baía de Hittokapu a 22 de Novembro.