Ao longo de mais de 60 anos, o The Tonight Show sofreu algumas pequenas mudanças em seu título. Ele entrou no ar com o título Tonight em seus anos iniciais, se estabelecendo em The Tonight Show após Johnny Carson assumir o comando da atração em 1962. Nas décadas seguintes, programadores da rede, anunciantes, e os locutores do programa preferem se referir ao nome do programa incluindo o nome do apresentador; por exemplo, ele é atualmente chamado como The Tonight Show Starring Jimmy Fallon.Em  1957, o programa tentou brevemente um formato mais ao estilo de notícias. Isso permaneceu de outra maneira no talk show ao longo da sua exibição.

O The Tonight Show começou a ser transmitido em 1954. Já teve seis apresentadores oficiais fixos, começando com Steve Allen (1954-57), seguido por Jack Paar (1957-62), Johnny Carson (1962-92), Jay Leno (1992-2009, 2010-14), Conan O'Brien (2009-10), e Jimmy Fallon (2014-presente). It has had several recurring guest hosts, a practice especially common during the Paar and Carson eras.