Durham é uma universidade colegiada (universidade descentralizada), assim como a Universidade de Oxford e a Universidade de Cambridge. Desta forma, possui suas principais funções divididas entre seus departamentos acadêmicos e suas 16 faculdades (em inglês: colleges). Em linhas gerais, os departamentos acadêmicos são encarregados dos projetos de pesquisa e da instrução dos estudantes, enquanto os colleges são responsáveis pelos arranjos domésticos e de bem-estar dos alunos de graduação, pós-graduação, pesquisadores de pós-doutorado e alguns funcionários da universidade.

A universidade é considerada como de grande prestígio e é constantemente posicionada no topo dos rankings de universidades do Reino Unido. O jornal inglês The Sunday Times classificou Durham como a terceira melhor universidade do Reino Unido em 2011/2012. A universidade posicionou-se no 15º lugar globalmente por reputação com empregadores em 2011 no QS World University Rankings, seguida de um extenso levantamento com 17,000 organizações de primeira linha ("blue-chip", em inglês) ao redor do mundo. A universidade foi nomeada a Universidade do Ano de 2005 pelo Sunday Times.