O
Vibrio cholerae, também conhecido como
vibrião colérico, é o agente causador da
cólera. Esta
bactéria é membro do gênero
Vibrio, da família
Vibrionaceae. Foi descoberto em
1883 por
Robert Koch, e deve seu nome à sua aparência quando observado ao
microscópio óptico. As cerca de 30
espécies incluídas nesse gênero são bastonetes
gram-negativos, anaeróbios facultativos, móveis, curvados em forma de
vírgula, possuindo de 1,4 a 2,6 micrômetros de comprimento.
O
V. cholerae pode ser encontrado naturalmente em diversos
ecossistemas, na forma de vida livre ou aderido a superfícies de
plantas,
algas verdes filamentosas,
zooplâncton,
crustáceos e
insetos. A espécie também pode ser encontrada dentro de comunidades multicelulares conhecidas como biofilmes, estruturas embebidas por uma matriz extracelular polissacarídica que as defendem das agressões ambientais.
A espécie
V. cholerae é bem definida com base em testes bioquímicos e estudos de homologia de
DNA, porém, apenas um grupo restrito de linhagens é patogênico ao homem. Cepas de
Vibrio cholerae de vida ambiental são, em geral, não patogênicas, podendo desenvolver a habilidade de adaptação ao intestino humano através da aquisição de genes de virulência.