O
aço inoxidável é uma liga de
ferro e
crómio, podendo conter também
níquel,
molibdénio e outros elementos, que apresenta propriedades físico-químicas superiores aos
aços comuns, sendo a alta resistência à
oxidação atmosférica a sua principal característica. As principais famílias de aços inoxidáveis, classificados segundo a sua microestrutura, são: ferríticos, austeníticos, martensíticos, endurecíveis por precipitação e
Duplex.
Estes elementos de liga, em particular o crómio, conferem uma excelente resistência à
corrosão quando comparados com os
aços carbono. Eles são, na realidade, aços oxidáveis. Isto é, o crómio presente na liga oxida-se em contacto com o oxigênio do ar, formando uma película, muito fina e estável, de óxido de crómio - Cr
2O
3 - que se forma na superfície exposta ao meio. Ela é denominada camada passiva e tem como função proteger a superfície do aço contra processos corrosivos. Para isto é necessária uma quantidade mínima de
crómio de cerca de 11% em massa. Esta película é aderente e impermeável, isolando o metal abaixo dela do meio agressivo. Assim, deve-se ter cuidado para não reduzir localmente o teor de crómio dos aços inoxidáveis durante o processamento. Este processo é conhecido em metalurgia como
passivação.