Os alcanos fazem parte de uma categoria mais ampla de compostos orgânicos chamada de
hidrocarbonetos. Eles se caracterizam por possuir apenas átomos de
carbono e
hidrogênio em suas moléculas e ter
cadeia saturada, ou seja, apenas ligações covalentes simples entre carbonos. Os alcanos de cadeia cíclica são chamados de cicloalcanos.