A expressão "artes decorativas" foi cunhada durante a Revolução Industrial para descrever a separação de trabalho que ocorreu a partir das mudanças tecnológicas que afetaram o mercado de artistas e artesãos. O termo é, portanto, de grande significância para a história do design e das artes plásticas.

Um termo que ainda persiste, e que é quase um sinônimo de artes decorativas, é arte aplicada.