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Asteroide próximo da Terra
Um Asteroide próximo da Terra (mais conhecido por sua sigla em inglês NEA, Near Earth Asteroid), é como são conhecidos os asteroides cujas órbitas estão perto da Terra. Algumas dessas órbitas representam um perigo de colisão com o nosso planeta. Além disso, o NEA são mais facilmente observado a partir de espaçonaves desde a Terra; de fato, alguns podem ser alcançados com muito menos Delta-v do que é preciso para alcançar a Lua. A composição dos asteroides próximos da Terra corresponde à composição dos asteroides do cinturão principal de asteroides. Dois NEA foram visitados por espaçonaves:
- O 433 Eros pela sonda NEAR Shoemaker da NASA e
- O 25143 Itokawa pela sonda Hayabusa, missão operada pela Agência Japonesa de Exploração Aeroespacial (JAXA).
São conhecido aproximadamente 1000 NEA cujas dimensões atingem ~32 quilômetros (por exemplo, 1036 Ganymed). Existem, provavelmente, dezenas de milhares de NEA com tamanhos entre 1 e 2000 metros. Os NEA apenas sobrevivem em sua órbita de 10 a 100 milhões anos. No final, são eliminados por decadência e crescimento de sua órbita causados pelo Sol, por colisões com os planetas interiores por perturbações gravitacionais de outros corpos celestes, ou ao ser ejetados do sistema solar por alterações de sua trajetória ao passar perto de planetas. Tais processos veem eliminando muitos deles há muito tempo, mas são substituídas regularmente pela migração orbital dos outros, a partir do cinturão de asteroides.
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