Os
astrócitos são células da
neuróglia, são as mais abundantes do sistema nervoso central e são as que possuem as maiores dimensões.Levam esse nome pelo seu formato (:
astro= estrela,
cito= célula). Existem dois tipos de astrócitos: os protoplasmásticos e os fibrosos. Os primeiros predominam na substância cinzenta, e os segundos predominam na substância branca do
cérebro. Os astrócitos, desempenham funções muito importantes, como a sustentação e a nutrição dos
neurônios.
Pesquisas de meados da década de 90 mostraram que os astrócitos propagam ondas de
Ca2+ intercelular através de longas distâncias quando estimulados além de, como os neurônios, liberar transmissores (chamados de gliotransmissores) através de um complexo sistema dependente de
Ca2+. Há também dados que sugerem uma sinalização astrócito-neuronal através de liberação de
glutamato, também dependente de
Ca2+. Tais descobertas ampliaram os conceitos da
neurociência sobre os astrócitos e os tornaram objeto de pesquisa tão importantes quanto os
neurônios. . Estudos recentes sugerem que podem ativar a maturação e a proliferação de
células-tronco nervosas adultas e ainda, que fatores de crescimento produzidos pelos astrócitos podem ser críticos na regeneração dos tecidos cerebrais ou espinhais danificados por traumas ou enfermidades.