Tentativas de cultivo da planta da baunilha fora do México e América Central, mostraram-se infrutíferas devido à relação simbiótica entre a trepadeira
tlilxochitl e a espécie local de
Melipona; apenas em 1837 o botânico belga
Charles Morren descobriu esta relação e desenvolveu um método para polinizar artificialmente a planta, o qual se revelou economicamente inviável, não tendo sido aplicado comercialmente. Em 1841, um escravo ao serviço de franceses com 12 anos de idade, de nome
Edmond Albius, que vivia na
ilha Bourbon, descobriu que a planta podia ser
polinizada a mão, o que viria a permitir o cultivo global da planta.