O filo
Ectoprocta (do
grego ektos, externo +
proktos, ânus) compreende um dos grupos de
invertebrados mais diversos, abundantes e complexos. Devido a sua fragilidade e seu pequeno tamanho tendem a ser menos familiares do que outros grupos zoológicos. No passado eram conhecidos como briozoários ou "animais-musgo" (
Bryozoa - do grego
bryon, musgo +
zoon, animal), denominação que incluia também os
Entoprocta. No entanto, devido ao fato de os entoproctos serem pseudocelomados e possuírem o
ânus localizado no interior da coroa de
tentáculos, eles têm sido geralmente separados dos ectoproctos, os quais, à semelhança dos demais
lofoforados, são eucelomados e possuem o ânus fora do círculo de tentáculos.
São frequentes em
rochas sedimentares carbonáticas, e abundantes nos mares atuais. Raramente encontrados em água doce. Com raríssimas exceções, são animais coloniais, sésseis e cosmopolitas. Esses organismos distribuem-se em todas as profundidades e
latitudes no ambiente marinho, sendo porém mais comuns nas águas rasas de mares tropicais. Habitam preferencialmente, águas límpidas, e alimentam-se de
microorganismos planctônicos (
diatomáceas e
radiolários). Ocorrem desde o
Ordoviciano até os dias atuais. Existem cerca de 3.500 espécies viventes e 1.500 fósseis descritas.