Karadžić baseou seu alfabeto no cirílico, a partir do princípio simples de "escrever como se fala e ler como se escreve" (em sérvio: Пиши као што говориш и читај како је написано, Piši kao što govoriš i čitaj kako je napisano). Os alfabetos cirílicos e latinos usados no sérvio são quase que inteiramente intercambiáveis, com determinados dígrafos do latino, como Lj, Nj, e Dž contando como letras individuais.

O alfabeto cirílico é visto como mais tradicional, e tem o status de oficial na Sérvia e na Republika Srpska ("República Sérvia", parte da Bósnia e Herzegóvina). No decorrer do século XX o alfabeto latino passou a ser usado com mais frequência, especialmente em Montenegro, onde é predominante atualmente. O alfabeto cirílico também tem status oficial na Bósnia e Herzegóvina, a nível federal, no distrito de Brčko e na Federação da Bósnia e Herzegóvina.