Cognatos são
palavras que têm, etimologicamente, uma origem comum . Como um adjetivo, a palavra
cognato não se limita a palavras, e significa, de uma forma geral,
de mesma origem. Frequentemente, o termo é utilizado para destacar pares de palavras de duas
línguas que têm origem comum, grafias idênticas ou semelhantes, mas que evoluíram de forma diferente, total ou parcialmente, quanto ao significado.
Falsos cognatos são palavras de grafias semelhantes mas que tem origem distintas. O conceito
falso cognato tem sido difundido erroneamente no Brasil como
palavras semelhantes em duas línguas, mas de sentidos diversos. Essa definição é errada porque duas palavras semelhantes de sentidos diversos podem ser cognatos legítimos, por terem a mesma origem, mesmo que tenham significados distintos . Assim, é preferível utilizar os conceitos de
heterossemânticos ("com significados distintos"),
cognatos enganosos,
falsos amigos ou
falsos conhecidos para esse propósito.
O conceito de
falsos amigos foi estabelecido em 1928 pelos linguistas franceses Maxime Koessler e Jules Derocquigny no livro
Les Faux-Amis ou Les trahisons du vocabulaire anglais. O elemento mais importante no processo de modificação é o conteúdo semântico, precisamente a cadeia significante>significado” que “nos permite compreender [...] o conflito entre essas duas facetas da palavra (1) .