A especial importância do decatlo deve-se a que o vencedor dessa modalidade é considerado "o atleta mais completo do mundo", pois o conjunto de provas exige, ao mesmo tempo, resistência extraordinária e o desenvolvimento harmônico de diferentes aptidões físicas. Este título foi ligado historicamente ao esporte, desde que em Estocolmo 1912 o rei Gustavo V da Suécia, ao cumprimentar o norte-americano Jim Thorpe pela conquista da medalha de ouro, lhe disse: "Você, senhor, é o maior atleta do mundo". Ao que Thorpe, um nativo americano e um homem simples, respondeu:"Obrigado, Rei".

Os competidores recebem pontos por seu desempenho em cada uma das provas, de acordo com uma tabela elaborada pela Associação Internacional de Federações de Atletismo (IAAF). Essa tabela já foi modificada várias vezes, a fim de se adaptar à evolução do desempenho dos atletas. Desde 1912 ela foi modificada seis vezes, em 1920, 1934, 1950, 1962, 1977 – para incorporar o uso crescente da cronometragem eletrônica – e mais recentemente em 1985.