Historicamente, o termo tem sido utilizado para se referir a qualquer livro enciclopédico de  referência, ou seja, num amplo campo de aplicação, que foi organizado alfabeticamente, assim como o familiar dicionário. O termo dicionário precede o termo enciclopédiano uso comum em aproximadamente dois séculos. Para convencionar seu método alfabético de organização e para contrastar com o método de outros sistemas de classificação conhecidos, muitas enciclopédias foram precocemente tituladas ou sub - intitulado como "um dicionário de artes e ciências", ou algo similar.

No entanto, posteriormente se desenvolveu como uma classe um tanto distinta de livros de referência, e se estivéssemos criando a frase de hoje, poderíamos usar algo como um dicionário enciclopédico. Embora existam semelhanças, é claro, tanto para dicionários e enciclopédias, há distinções importantes, bem como:

• Um dicionário é focado principalmente em palavras e sua definição, e, normalmente, fornece poucas informações, análises pormenorizadas da a palavra definida. Daí que, embora possam oferecer uma definição, pode deixar ao leitor ainda alguma falta de compreensão do significado ou importante para um termo, e como o termo é relacionado a um campo tão vasto campo de conhecimento.
• Uma enciclopédia, por outro lado, visa discutir cada assunto com mais profundidade e transmitir o conhecimento acumulado sobre este assunto. Esta característica é especialmente verdadeira para as enciclopédias com longas monografias sobre temas específicos, como as dez primeiras edições da Encyclopaedia Britannica . Embora muitas vezes organizados em ordem alfabética, algumas enciclopédias não eram. Normalmente, mais da discussão podia ser organizada em torno de um campo ou assunto, e menos sobre a terminologia periódica relacionado a essa discussão. Uma enciclopédia muitas vezes também inclui muitos mapas e ilustrações, bem como a bibliografia e estatísticas.