O projecto inicial da distributed.net foi promovido por desafio proposto pela RSA: quebrar o algoritmo RC5-56 (i.e., RC5 de 56 bit). O vencedor receberia 10.000 dólares. Obviamente, pelo método de força-bruta, o objectivo foi atingido mas foram necessários 250 dias (19 de Outubro de 1997). O próximo passo da RSA foi promover o mesmo concurso, mas desta vez para chaves de 64 bit. Ao fim de (praticamente) 5 anos, também este foi quebrado.

Actualmente decorrem os projectos OGR-25 (sucessor do OGR-24, que consistia em determinar as designadas réguas óptimas de Golomb de 24 números) e o RC5-72. A ideia teve bastante adesão em todo o mundo e, para motivação das equipas, foi criado um motor de estatísticas.