Ao longo da colonização espanhola das Filipinas, o termo "filipino" designava os espanhóis nascidos nas Filipinas, também conhecidos como insulares, criollos ou españoles filipinos, para distingui-los dos espanhóis nascidos na Europa, que eram conhecidos como peninsulares. Durante a segunda metade do século XIX, no entanto, o termo "filipino" passou a se referir à população indígena das ilhas que formam as Filipinas. De acordo com o historiador Ambeth Ocampo o herói nacional do país, José Rizal, teria sido o primeiro a chamar os habitantes de "filipinos".

Hoje em dia, a palavra "filipino" também é usada para designar a nacionalidade e cidadania do indivíduo que nasceu na República das Filipinas, ainda que tenha origem étnica diferente da maioria austronésia, como por exemplo os filipinos de origem norte-americana, espanhola, indiana, japonesa e chinesa.