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Flora intestinal
Flora intestinal consiste em um complexo de espécies de microrganismos que vivem no trato digestivo dos animais e é o maior reservatório de flora humana ou microbiota. O principal benefício para o hospedeiro é a recuperação de energia a partir da fermentação de carboidratos não digeridos e a subsequente absorção de ácidos graxos de cadeia curta. Os mais importantes destes ácidos graxos são butiratos, metabolizados pelo epitélio do cólon; propionatos pelo fígado; e acetatos do tecido muscular. As bactérias intestinais, também desempenham um papel na síntese de vitamina B e da vitamina K, bem como ácidos biliares, que metabolizam esteróis e xenobióticos.
O corpo humano transporta cerca de 100 trilhões de microrganismos nos seus intestinos, uma série dez vezes maior do que o número total de células humanas no corpo. As atividades metabólicas desempenhadas por estas bactérias se assemelham aos de um órgão, levando alguns a comparar bactérias do intestino a um órgão "esquecido". Estima-se que esta flora intestinal tem cerca de cem vezes mais genes, no total, uma vez que existem no genoma humano.
Bactérias compõem a maior parte da flora do cólon e até 60% da massa seca de fezes. Cerca de 300 a 1000 espécies diferentes vivem no intestino, com a maioria das estimativas em cerca de 500. No entanto, é provável que 99% das bactérias pertençam a cerca de 30 ou 40 espécies. Os fungos, protozoários e archaea também compõem uma parte da flora intestinal, mas pouco se sabe sobre suas atividades.
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