A razão pela qual o Gigantopithecus foi extinto ainda é controversa. Alguns pesquisadores acreditam que sua extinção se deve às mudanças climáticas ocorridas no seu habitat; outros apontam, entre outras razões, a competição de espécies mais adaptadas ao mesmo ambiente em que o Gigantopithecus vivia. Gigantopithecus era um animal herbívoro que vivia em florestas. Na medida em que a idade de gelo avançava, as florestas que o primata habitava encolhiam, prejudicando a sua alimentação. Já na era do Pleistoceno, não haviam alimentos suficientes para o Gigantopithecus.

Pesquisas paleoantropológicas realizadas nos diversos dentes encontrados em um sítio na caverna de Liuzhou na China e em alguns encontrados em sítios no Vietnã sugerem que o Gigantopithecus habitou quase toda região leste da Ásia. Uma espécie diferente, o Gigantopithecus giganteus, também foi encontrada ao norte da índia.