Herança genética ou
biológica é processo pelo qual um
organismo ou
célula adquire ou torna-se predisposto a adquirir características semelhantes à do organismo ou célula que o gerou, através de informações codificadas (
código genético) que são transmitidas à descendência. A combinação entre os códigos genéticos dos progenitores (em espécies
sexuadas) e erros (
mutações) na transmissão desses códigos são responsáveis pela variação biológica que, sob a ação da
seleção natural, permite a
evolução das
espécies. A
ciência que estuda a herança genética é a
genética.
Organismos vivos são compostos de
células, que possuem material genético. Esse material se encontra reunido em estruturas celulares chamadas
cromossomos. Em organismos unicelulares como as
bactérias, a célula-filha herda o seu genoma da célula-mãe. Em organismos
diploides, como os
seres humanos, os cromossomos ocorrem aos pares. Cada par destes cromossomos é constituído tanto de informação genética de origem materna quanto de origem paterna, normalmente em partes iguais.
No processo de
fecundação, quando o
espermatozoide paterno se une ao
óvulo materno, metade das informações genéticas de cada progenitor se unem para formar o genoma da célula embrionária resultante. Assim, esta contém informações genéticas maternas e paternas. A formação do
embrião se dá por subdivisões celulares sucessivas a partir dessa primeira célula. Na divisão celular, as informações genéticas são replicadas. Assim, cada nova célula do indivíduo possui a mesma informação genética presente na primeira célula
zigótica.