A relevância da compreensão desta distinção é importante, na medida em que existem várias "ilhas elevadas" que não se elevam mais que alguns metros acima do nível do mar (por vezes classificadas de ilhéus). Por outro lado, algumas "ilhas baixas" de coral, como Makatea, Nauru, Niue, Henderson e Banaba foram tectonicamente levantadas algumas centenas de metros acima do nível do mar.

Os dois tipos de ilha são geralmente encontrados na proximidade um do outro, em especial entre as ilhas do Pacífico Sul, onde ilhas baixas são frequentemente encontradas nos recifes de coral que circundam a maior parte das ilhas elevadas. As ilhas que surgem nos anéis de atóis (chamadas de motus na Polinésia Francesa) são deste tipo.