O termo "Naxal" deriva do nome da vila Naxalbari no estado de Bengala Ocidental, na Índia, onde o movimento teve a sua origem. O Naxals são considerados comunistas radicais de extrema-esquerda, de apoio político e ideologia maoísta. Sua origem pode ser rastreada até a separação em 1967 do Partido Comunista da Índia (Marxista), levando à formação do Partido Comunista da Índia (Marxista-Leninista). Inicialmente, o movimento teve seu centro em Bengala Ocidental. Nos últimos anos, espalhou-se em zonas rurais menos desenvolvidas da Índia Central e Oriental, como Chhattisgarh, Orissa e Andhra Pradesh, através das atividades de grupos clandestinos, como o Partido Comunista da Índia (Maoísta)

A partir de 2009, os naxalitas estavam ativos em cerca de 220 distritos em vinte estados da Índia que representam cerca de 40 por cento da área geográfica da Índia, Eles se concentram especialmente em uma área conhecida como o "Corredor Vermelho", onde controlam 92.000 quilômetros quadrados. Segundo a agência de inteligência da Índia, o Research and Analysis Wing, 20.000 dirigentes naxalitas armados estavam operando, além de 50.000 dirigentes regulares e sua crescente influência levou o primeiro-ministro indiano Manmohan Singh a declará-los a ser o mais grave ameaça interna à segurança nacional da Índia .