O termo neo soul foi inicialmente cunhado por Kedar Massenburg da Motown Records na década de 1990 como uma categoria de comercialização para a música produzida por artistas como D'Angelo, Erykah Badu, India.Arie e Maxwell, que tem como base o soul onde incorporam diversos elementos de outros estilos de black music.

Segundo o Allmusic:

"Embora seja praticamente análogo ao R&B, os artistas de Neo-Soul demonstram mais devoção à era do soul clássico dos anos 1970, muitas vezes buscando um som e um estilo de composição com algumas concessões aos acontecimentos no mundo da música pós-1975. O trabalho de Lauryn Hill, primeiro nos Fugees e mais tarde em seu álbum solo The Miseducation of Lauryn Hill (1998), mostrou-se muito importante para a cena neo-soul, assim como a estréia do Erykah Badu em 1997. Várias cantoras do gênero estrearam por volta da virada do milênio, incluindo Macy Gray, Jill Scott, India.Arie e Alicia Keys, Mas apenas a última alcançou o amplo estrelato . Outras figuras importantes do neo-soul incluem Raphael Saadiq, Remy Shand, Sunshine Anderson, Musiq, Cee Lo Green, Peven Everett e Jaguar Wright."