A denominação floresta ombrófila surgiu em substituição a "floresta pluvial tropical". Ambas, porém, têm o significado remetendo a "chuva". O termo "ombrófilo" é de origem grega (ombrós, "chuva" + phílos, e, on, "amigo"), enquanto o termo "pluvial" tem origem latina (pluviale). Eles caracterizam as fisionomias ecológicas tropicais e costeiras. Florestas ombrófilas têm chuvas intensas e constantes.