Os defensores da percepção distintiva paulina incluem
Marcião de Sinope, o
teólogo do século II, um
herege excomungado, que afirmou que Paulo foi o único apóstolo que havia entendido corretamente a nova mensagem da salvação como entregue por Cristo. Adversários da mesma época incluem os
ebionitas e
nazarenos,
essênios, judeus cristãos que rejeitaram Paulo por desviar do "
judaísmo" normativo. Paulinismo, como uma expressão, primeiramente entrou em uso no século XX, entre os estudiosos que propuseram diferentes vertentes de pensamento dentro do cristianismo primitivo, onde Paulo foi uma influência poderosa. entrou em uso generalizado entre os estudiosos não-cristãos e depende do crédito, avançado em idades diferentes, que a forma da
fé encontrada nos escritos de Paulo é radicalmente diferente daquela encontrada em outras partes do Novo Testamento, mas também que a sua influência veio a predominar. Também é feita referência ao grande número de textos não-canônicos , algumas das quais foram descobertas durante os últimos cem anos, e que mostram os muitos movimentos e correntes de pensamento que emana a vida de Jesus e de ensino ou que possam ser contemporâneo com eles, alguns dos quais podem ser contrastados com o pensamento de Paulo. Dos mais significativos são
ebionismo e
gnosticismo. No entanto, não há concordância universal quanto ao relacionamento do gnosticismo ou ao cristianismo em geral ou os escritos de Paulo, em particular.
Alguns pensadores julgam ser mais correto dizer que o que existe hoje é um "paulinismo", não um cristianismo. As principais críticas da corrente antipaulina concentram-se em pontos polêmicos das epistolas do apóstolo. Nelas, entre outras coisas, Paulo defende a obediência dos
cristãos ao opressivo
Império Romano, bem como o pagamento de
impostos, faz apologia da
escravidão, legitima a submissão feminina e esboça uma doutrina da salvação distinta daquela que, segundo teólogos antipaulinos, teria sido defendida por Jesus.