Animais vertebrados podem obter retinal diretamente da ingestão de carne ou produzem-no através de um dos quatro carotenoides (betacaroteno, alfacaroteno, gamacaroteno e beta-criptoxantina) obtidos a partir de plantas ou outros organismos fotossintéticos. As outras formas principais de vitamina A, retinol e uma forma parcialmente ativa do ácido retinoico podem ser produzidos a partir do retinal.

Invertebrados como insetos e lulas utilizam formas hidroxiladas de retinal em seus sistemas visuais, as quais derivam da conversão de outras xantofilas.