Duas dúzias de objetos de madeira contendo rongorongo, alguns bem queimados ou danificados de outra forma, foram coletadas no final do século XIX e hoje estão espalhadas por museus e coleções privadas. Nenhuma permaneceu na Ilha de Páscoa. Os objetos são essencialmente tabletes feitos de pedaços irregulares de madeira, algumas vezes amontoados, mas incluindo a clava de um chefe, uma estatueta de um homem pássaro, e dois ornamentos reimiro. Havia também uns poucos petroglifos que às vezes continham pequenas inscrições rongorongo. A história oral sugere que apenas uma pequena elite era letrada e que a escrita era sagrada.

Textos rongorongo autênticos estão escritos em direções alternadas, um sistema boustrophedon reverso. Em um terço das tábulas, as linhas de texto estão inscritas em caneluras rasas cravadas na madeira. Os glifos em si eram contornos de formas humanas, animais, vegetais, geométricas e de artefatos. Muitas das figuras humanas e animais, como e , tinham protuberâncias características em cada lado da cabeça, possivelmente representando olhos ou orelhas.