Historicamente, a russofilia é um fenômeno associado aos povos que tiveram contato com a Rússia, seja porque foram dominados pelo Império Russo ou porque tiveram de alguma forma aquele país como modelo de sociedade e desenvolvimento. A russofilia era um sentimento relativamente comum no Leste Europeu na segunda metade do século XIX, quando movimentos de emancipação dos povos eslavos que viviam subjugados pelos otomanos e austro-húngaros olharam para o Império Russo como um aliado na luta pela independência. O chamado pan-eslavismo foi uma bandeira destes movimentos e a russofilia estava diretamente associada a eles.

Com a Revolução Russa e a implantação do comunismo a partir de 1917, outras nações fora da Europa começaram a enxergar na Rússia (dentro da União Soviética) um modelo de desenvolvimento político-econômico a ser seguido. Setores de esquerda no Terceiro Mundo, mais especificamente na América Latina e em alguns lugares da África, desenvolveram uma russofilia associada à ideologia socialista, comunista, marxista-leninista ou mesmo stalinista. Várias gerações de jovens destes países foram para Moscou estudar na Universidade Patrice Lumumba, mantida pela URSS e dedicada especialmente à educação de estrangeiros.