O período foi primeiramente identificado e nomeado pelo Cardeal italiano e historiador eclesiástico César Barônio em seu Annales Ecclesiastici, no século XVI, cuja fonte primária foi de Liutprando de Cremona. O historiador Will Durant se refere ao período de 867-1049 como o ponto "mais baixo do papado" . Outros estudiosos têm utilizado termos pejorativos para este período, como Pornocracia (originalmente nomeado em alemão: Pornokratie - porno, prostituta e kratein, governo) ou ainda Governo de Meretrizes (Alemão: Hurenregiment), ambos inventados por teólogos protestantes alemães no século XIX.