Gordon Gallup construiu sobre estas observações um teste que tenta medir a auto-consciência, ao determinar se um animal é capaz de reconhecer o seu próprio reflexo no espelho como uma imagem de si mesmo. O teste do espelho é realizado pela marcação sub-reptícia do animal com dois spots de corante inodoro. O ponto de teste está em uma parte do animal que seria visível na frente de um espelho, enquanto o ponto de controle está em um local acessível, mas escondido do corpo do animal. Os cientistas observam se o animal reage de uma maneira consistente com que seja consciente de que o corante de teste está localizado em seu próprio corpo, ignorando a tintura de controle. Tal comportamento pode incluir giro e ajuste do corpo a fim de ver melhor a marcação no espelho, ou cutucando a marcação em seu próprio corpo com um membro durante a visualização do espelho.

No início, mesmo os animais que são capazes de passar o teste do espelho respondem como o orangotango descrito por Darwin. Na verdade, crianças e pessoas que tenham sido cego de nascença, mas têm a sua visão restaurada inicialmente reagem como se o seu reflexo no espelho era outra pessoa.