O
vírus da hepatite B é um Hepadnavirus com
genoma de
DNA bicatenar (dupla hélice) circular. Tem predilecção forte pela infecção dos
hepatócitos do
fígado. Ele multiplica-se no
núcleo da célula infectada, utilizando as
enzimas de replicação de DNA da própria célula humana. A sua replicação invulgar consiste na formação de RNA a partir do genoma de DNA, que são usados na síntese das proteínas virais, e RNA especial que depois é convertido em DNA pela enzima
transcriptase reversa, uma enzima que será mais característica dos
retrovirus.
A partícula viral ou virion do HBV é denominada partícula de
Dane e tem cerca de 40 nanómetros de diâmetro, podendo ser filamentosa ou esférica. Possui um
envelope bilipídico, onde existe a proteína membranar viral HBs (
s de
surface: superfície). O
capsídeo interno ao envelope, que protege o genoma e algumas cópias de enzima transcriptase reversa (necessária já que as células humanas não a produzem), é formado pela proteína HBc (c de
core:capsídeo). A proteína HBe é uma proteína viral pouco importante mas também é lançada no sangue e portanto importante para a resposta do
sistema imunitário.