São atribuídos à Al-Qaeda diversos atentados a alvos civis ou militares na África, no Oriente Médio e na América do Norte, nomeadamente os ataques de 11 de setembro de 2001, em Nova Iorque, em Washington e na Pensilvânia, aos quais o governo norte-americano respondeu lançando a Guerra ao Terror e em Paris, contra a sede do jornal Charlie Hebdo. Seu fundador, ex-líder e principal colaborador seria Osama bin Laden e o atual líder é Ayman al-Zawahiri. A estrutura organizacional da Al-Qaeda e a ausência de dados precisos sobre seu funcionamento são fatores que dificultam estimativas sobre o número de membros que a compõem e a natureza de sua capacidade bélica.

Diversos aspectos relacionados à rede são objetos de controvérsias.