El nombre Tepanecas, es una derivación del verdadero gentilicio que le corresponde por su ciudad original-mítica, Tepanohuayan "el pasadero", también llamada Tepano cuyo gentilicio correspondiente es tepaneca (tl). Ideográficamente se representa con una piedra, de ahí que se crea que su etimología proviene de Tepan "sobre las piedras". A sus territorios conquistados se les denominaba Tepanecapan "tierra de los tepanecas" (lit. "sobre los tepanecas").