La opción preferencial por los pobres es un principio central de la teología de la liberación de origen latinoamericano. Si bien la idea general de la importancia de los pobres se encuentra presente desde el inicio de la teología de la liberación a fines de la década de 1960, la noción recién aparece explícitamente en el documento final de la III Conferencia General del Episcopado Latinoamericano realizado en Puebla en 1979. Más recientemente el teólogo argentino Juan Carlos Scannone ha dicho que la evolución de la teología de la liberación, en el contexto de la globalización, debe actualizar la opción por los pobres como una opción por los excluidos.